チームの顔・礒部公一に代打騒動勃発 「お前が決めろ」野村監督の突然のフリに泡を食った

　楽天が創設された2005年当初、チームリーダーは礒部公一だった。初代選手会長と主将に就任した礒部は近鉄バファローズ（現オリックス）最後の選手会長でもあり、球界再編のときは先頭に立って現場の意見を訴えていた。チームの牽引役にふさわしい存在だった。

　だから礒部には「チームを引っ張ってくれ」と託していたが、礒部は06年から打撃不振に陥った。

　高校野球では補欠が主将を務めることもあるが、プロ野球選手は主力がチームをまとめるのが自然な流れ。発言や行動に説得力を出すためには、実績も大事な要素だ。

　野村監督との折り合いがあまり良くなかったのもある。礒部はお酒が大好きで、いうなれば豪快な「近鉄カラー」のど真ん中。それが生活の乱れと捉えられたのか、野村監督が眉間にしわを寄せることもしばしばだった。それでも、野村監督は礒部を「再生」させたいと思っていた。その一端が垣間見えたのは、春先の試合だった。

　好機で礒部に打席が回ってきた。

「監督、ここは代打を出しましょう」

　野村監督に囁いたのは、07年からヘッドコーチになった橋上秀樹さん。隣で監督のボヤキや指示を受けていた右腕だ。相手は左投手。不調で左打ちの礒部が代打を送られても仕方ない状況だった。

　すると野村監督は「あ？　ああ」と呟くと、俺に向かってこう言った。

「山﨑、おまえが決めろ」

　突然のフリに泡を食った俺は、「いやいや、そんなん無理ですよ」と泣きを入れたものの、野村監督、「じゃあ、おまえが監督だったらどうする？」と畳みかけてきた。

　数秒考えて「いやあ……、ここは代打じゃないですかね」と答えたが、野村監督は