7回零封で早くも5勝 西武・菊池“7年目覚醒”に後輩の猛追
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花巻の桜が、遅まきながら開花したか。
１日のＤｅＮＡ戦に先発した西武の菊池雄星（２４）が、７回無失点、１１奪三振と好投。今季５勝目（５敗）を手にした。
菊池は６球団競合の末、０９年ドラフト１位で花巻東から西武に入団。「１０年に１人の逸材」と持てはやされたが、キャリアハイは１３年と昨季の９勝止まり。突如、制球を乱す癖を修正できずにいた。
そんな菊池を変えたのが捕手の炭谷だ。「全部１５０キロを投げようとしているだろ」と指摘し、前回登板から緩いカーブを多用。ここ２試合連続で緩急を自在に操っている。
だが、これまでの菊池なら素直に炭谷のアドバイスを聞いたかどうか。頑固な性格で、コーチのアドバイスは右から左。本で読んだ知識や外部のトレーナーの言葉ばかりを妄信していた。
驕りもあったのか、菊池は危機感が薄かった。しかし、昨季は高橋光成が高卒新人ながら一軍デビューし、５勝と活躍。さらに今季は同じ左腕で高卒４年目の佐藤勇まで、一軍先発に抜擢された。
「このままでは後輩に追い抜かれかねない。周囲のアドバイスに耳を傾ける気になったのは、本気で危機感を抱いたからだろう」（球団ＯＢ）
念願の２桁勝利もある。
