花巻の桜が、遅まきながら開花したか。

　１日のＤｅＮＡ戦に先発した西武の菊池雄星（２４）が、７回無失点、１１奪三振と好投。今季５勝目（５敗）を手にした。

　菊池は６球団競合の末、０９年ドラフト１位で花巻東から西武に入団。「１０年に１人の逸材」と持てはやされたが、キャリアハイは１３年と昨季の９勝止まり。突如、制球を乱す癖を修正できずにいた。

　そんな菊池を変えたのが捕手の炭谷だ。「全部１５０キロを投げようとしているだろ」と指摘し、前回登板から緩いカーブを多用。ここ２試合連続で緩急を自在に操っている。

　だが、これまでの菊池なら素直に炭谷のアドバイスを聞いたかどうか。頑固な性格で、コーチのアドバイスは右から左。本で読んだ知識や外部のトレーナーの言葉ばかりを妄信していた。