もはや、恐れるものは何もない。２日のＤｅＮＡ戦で貴重なタイムリーを放ったのが西武の炭谷銀仁朗（２８）だ。

　１点リードの四回に、自身２年ぶりとなるフェンス直撃の右三塁打。守っては高卒２年目の高橋光成を好リードし、完投勝利に貢献した。

　そんな炭谷が岐路に立たされたのが、１４年オフだ。１３年ドラフト１位で「打てる捕手」という触れ込みの森が入団。バットでは森の足元にも及ばず、シーズン後半はスタメンマスクを奪われることも多かった。この年に取得した国内ＦＡを行使するのは確実と思われていた。

　それがＦＡ宣言せずに残留。昨オフには年俸１億円プラス出来高の２年契約を結んだ。

「炭谷はガツガツしていない性格なので、気心の知れた西武残留を望んでいた。それでも森が脅威だと思ったら、迷わず移籍の道を選んでいたはず。残留したのは森の守備を見て、『とてもプロじゃ無理だ』と思ったからでしょう」（球団ＯＢ）

　その森はすでに首脳陣から捕手失格の烙印。西武の正捕手の座は当分安泰と言っていい。

「ベンチに帰ったら、中村さんから真っ先に『足遅っ！』と言われました」と、しゃべりでも絶好調の炭谷。２８歳とまだ若い。今後１０年はスタメンでマスクをかぶれそうだ。