G桜井が先発初勝利 “史上最低ドラ1”返上は生真面目の賜物
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「三軍戦で東大相手に６回１１安打７失点と大炎上。これで就任１年目だった高橋由伸監督の構想から早々に外れたともっぱらです。結局このまま１年目を終えると、１年目としては異例の年俸３００万円ダウンを突きつけられた。さらに、たった１年で背番号が２１から３６に変更。昨季は二軍で４勝したのに、一軍に一度も呼ばれず、『史上最低のドラ１』などと陰口を叩かれることもありました」
それでも生真面目な男は腐らなかった。昨秋、就任した宮本投手総合コーチが出した「投手全員球速３キロアップ」の指令を忠実に守った。あるコーチは今春のキャンプで「桜井の球は明らかに速くなった」と驚いていた。
「オフには２年連続でエース菅野のハワイ自主トレに同行。昨年から『安定したフォーム』と『力強い球』の２つを意識してトレーニングを行うようにしているそうです。ウエートなどでパワーがアップし、球速が１５０キロを超えるようになったのも、『菅野塾』でやってきたことが、２年越しで実を結んできたからです」（チーム関係者）
最近１３試合で先発投手に白星がついたのは山口の１度だけ。先発陣が危機的状況の中、桜井が周囲を見返すチャンスは今後もありそうだ。
