G桜井が先発初勝利 “史上最低ドラ1”返上は生真面目の賜物

原監督（左）と握手する桜井／（Ｃ）共同通信社

「安心しました。かなり……」

　巨人の桜井俊貴（２５）が６日の楽天戦で、新人時代の２０１６年３月３０日以来、１１６３日ぶりに先発登板。１４０キロ台後半の威力のある直球と大きく割れるカーブを効果的に使い、８三振を奪った。６回３分の２を３安打１失点の好投で、パ・リーグ首位の楽天打線を抑え込んだ。先発では初となる２勝目を挙げ、冒頭のコメントである。

　今季は中継ぎとして１２試合に登板。原監督は「自分の球種をまんべんなく使えたところが良かった。リリーバーとしても非常に良かったけど、先発がやや手薄になったという点で投手コーチと話をして、先発としても可能性が高いのではないのかと。期待通り。いい投球をしてくれた」と賛辞を惜しまなかった。

　１５年のドラフト１位で指名された。それも「外れ」や「外れ外れ」ではない。バリバリの「１巡目での単独入札」だったが、そんな大きな期待を桜井はあっさり裏切った。プロ初先発でいきなり右肘を痛めて離脱すると、復帰後にさらに厳しい現実が待っていた。

　さる球界関係者がこう言う。