WBC侍Jと激突！伊2大会ぶり準々決勝に導いたピアザ・コネクション…「ゴッドファーザー」彷彿の“胃袋”帝王学も
侍ジャパンが米国行きへの切符をかけ、16日、イタリア代表と対戦する。
1次ラウンドA組2位通過のチームを率いるのは現役時代にドジャースなどでプレーしたマイク・ピアザ（54）。ド軍時代には現在、パドレスでアドバイザーを務める野茂英雄氏とバッテリーを組んだことでも知られる。
アシスタントGMも兼務するピアザ監督は、現役も含めた12人のメジャー経験者とマイナーの有望株で代表チームを編成。2013年以来、2大会ぶりの準々決勝ラウンド進出を果たした。指揮官は選手を招集するにあたって、自身のイタリアンコネクションをフル活用したという。
メジャーの各球団にはGMなどの要職を務めるイタリア系アメリカ人のフロントも少なくない。MLBはイタリア系のつながりが強いだけに、ピアザ監督はフロント幹部とのパイプを活用して、カージナルスの右腕パランテ（24）、ロイヤルズで主砲候補のパスクアンティノ（25）ら各球団の主力クラスの招集に成功した。
実力ある選手を集めただけではない。ピアザ監督は昨オフ、自身が所有するフロリダ州マイアミやイタリア・パルマの別荘を宿舎として提供し、キャンプを張った。戦術やチームプレーを確認したのはもちろん、一つ屋根の下でパスタやピザを肴にイタリアンワインを酌み交わし、同じ釜の飯を食うことでチームの結束を図ったという。
■口ひげで団結力アップ
この日（15日）、前日会見に臨んだピアザ監督は「我々はいいチームだ。結束するのに時間はかからなかった」と振り返った。エンゼルス・大谷と同僚のDa・フレッチャーはナインが揃って口ひげを生やしていることに「団結力を高めるためにやっている。もっとイタリア人に似ればいいなと思っている」とチーム一丸を強調した。
指揮官は現役時にイタリア国籍を取得し、引退後は母国で少年野球大会を主催するなど、競技の普及、発展に尽力している。
イタリア系社会では野球のレジェンド的存在にまで上り詰めただけに、ピアザ監督が強化するイタリアは次回も楽しみだ。
