中村敬斗は23歳の苦労人 ランスのチームメート伊東純也とのコンビ磨きブレーク狙う

中村敬斗（スタッド・ランス／FW／23歳）

久保（背番号20）と絶妙のコンビプレーを見せる（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

「代表3試合（の中で）ちゃんと試合に出たのは2戦目。そこで3点取れるのは大きいですよね。みんなのパスあってこそなんで、マジで感謝ですね」

　9月12日のトルコ戦（ゲンク）で立て続けに2得点を叩き出し、3月のウルグアイ戦（東京・国立）での初キャップからわずか3試合で3得点。さらに26日のフランス1部・リール戦でも新天地初得点と超ハイペースでゴールを積み上げている中村敬斗（スタッド・ランス）。第2次森保日本の新生イケメンFWは今、勢いに乗っている。

　2017年U－17W杯（インド）、2019年U－20W杯（ポーランド）と10代の頃から年代別国際大会を経験してきた中村。同い年の菅原由勢（AZ）、1つ下の久保建英（レアル・ソシエダ）とは長く共闘してきた間柄だ。

　中村の代表3得点のうち、6月のエルサルバドル戦（豊田）のゴールとトルコ戦の1点目は久保がプレゼントしてくれたもの。

「彼からゴールが生まれるなっていう予感があって、プレーしていてすごいワクワクする。一緒にプレーできて嬉しいですね」と本人も絆の深い同世代のアタッカーに感謝していた。

　ここにきて急成長を遂げている中村だが、23歳という年齢の割には苦労人だ。

　高校3年生になった2018年にガンバ大阪入りし、いち早くプロデビューしたものの、当時の宮本恒靖監督（現JFA専務理事）に「走れない、守れない、戦えない」と烙印を押され、U－23チームに落とされる苦渋を味わった。

　2019年夏にオランダ1部トゥエンテに赴いてからも、序盤は9戦先発3得点1アシストと快進撃を見せたとはいえ、10月末から試合に出られなくなり、わずか1年でベルギー1部のシントトロイデンへ。

　そこでも出番を得られず、2021年2月にはオーストリア2部のFCジュニアーズへ行くという大胆な決断をした。

「早く世界トップに駆け上がりたい」と焦燥感に駆られた20歳の若武者が、格下リーグの2部に行くというのは大きな驚き以外の何物でもなかった。「試合に出ることを優先して選んだ道」と本人は覚悟の移籍だったことを明かす。

「あまり先のことを考えず、目先のことを一歩ずつこなしていこう」と再出発を図った中村はゴールにつながるチャンスメーク、クロスからのシュートなどペナルティエリア内の仕事に磨きをかけることに集中。同年夏には同国1部・LASKリンツに引っ張られ、22－23シーズンには公式戦14ゴールをゲットする。

　その目覚ましい活躍が認められ、今年3月に森保一監督率いる日本代表に初招集。今夏には欧州5大リーグのフランス1部、スタッド・ランスへの移籍を勝ち取った。

　最初の欧州挑戦から丸4年。回り道をした分、中村は人間的にも選手としても大きな飛躍を遂げたのだ。