日本ハム3位・大塚瑠晏 練習場まで片道2時間超…人気食堂を営む両親は小4息子の「自分で通える」を信じた
大塚瑠晏（東海大・内野手・22歳）
栃木駅から北西へ車を走らせ30分。山あいの旧道沿いに「峠の味どころ 大越路」が見えてくる。
1970年代、トラック運転手だった大塚の祖父が峠のドライブインとして開業。いまでは鹿沼産の蕎麦が名物となり、その味を確かめようと平日でも行列ができることも珍しくない。オープン当時からメニューは100を超えるが、2代目店主で大塚の父・友英さん（54）は、「蕎麦以外のなかなか注文されない料理でも、作り方を忘れるなんてことはありません」と、キッパリ。
祖父母も健在で、大塚の母・初美さん（52）、パート従業員らとともに店を切り盛りしている。
友英さんは葛生高（栃木=現・青藍泰斗）の野球部で二塁手として活躍。3年春・夏の県大会はいずれもベスト4に進出した。初美さんとは会社員時代に出会い、26歳で結婚。勤めていた会社を辞め、婿養子として初美さんの実家の家業を継いだ。
1年ほど市場で働き、食材の卸値や相場を勉強。地元の有名割烹で1年間修業を積み、「大越路」へ。ほとんどの料理はすぐに作れるようになったが、店の看板である蕎麦だけは勝手が違った。友英さんの心に火がついた。
「若い頃ならではの変なプライドもあって、素直に『教えてください』なんて言えませんでした（笑）。義母の技術を見て盗む。スポーツと同じです。努力している姿を見られるのが嫌で、店に誰もいない早朝や深夜に一人で試行錯誤を繰り返しました。自分の打った蕎麦を店に出せるようになるまで、何年もかかりました」（友英さん）
結婚からほどなくして長男を授かり、3年後に次男として大塚が誕生。息子たちに野球をさせる気はなかったが、ひょんなことから長男が野球に出合ったことで、大塚ものめり込んでいった。
大塚の上達は驚くほど早かった。それもそのはず、物心ついた時から筋金入りの負けず嫌いだったからだ。片鱗を見せたのは小学1年時、地元・鹿沼市の陸上大会だった。
「1年生は参加者がほとんどおらず、2年生の部に出場。予選を勝ち上がって決勝で2位に。小学生は1学年の差が大きいですから、私たちは大健闘だと思っていたのですが……。本人は終わってからも、帰りの車の中でも大号泣（笑）。よっぽど悔しかったんでしょうね」（初美さん）
野球人生の転機は小学4年時。地元少年団のチーム合併を機に、兄が所属していた強豪・小山ボーイズへ移籍した。店の近所の自宅から当時の練習場まではバスで約40分、電車を2駅、そこから自転車で30分。乗り換え時間を加えると片道2時間を超える。大人でも音を上げる道のりだ。
