前田健太が計る日本復帰のタイミング…DeNAは筒香復帰で大盛り上がり…古巣広島はヤキモキ？
「気持ちよく投げられるボール（球種）が全然ない。（右肘の）手術の影響かは分からないが、感覚のズレみたいなものは手術後に出てきた」
こう言って表情を曇らせたのは、タイガースの前田健太（36）。日本時間の先月19日、レンジャーズ戦に先発し、3回途中7安打6失点でKO。3本塁打を浴びるなど精彩を欠いた試合後のコメントだ。
昨オフ、タイガースと2年総額2400万ドル（約37億2000万円）で契約。2日のカージナルス戦に先発し、6回1失点で今季初勝利を挙げたマエケンは、この試合前まで0勝1敗、防御率5.96で、7被弾はリーグワーストと不振だった。
「修正点は分かっているが、頭で分かっていても、体でうまくできない部分がある」とも話したマエケンを巡って、米球界内では、「このまま本来の投球ができないようなら、日本球界復帰もあるのでは」との見方が出ている。
マエケンは昨年、右肘靱帯を再建するハイブリッド術から2年ぶりにメジャー復帰。21試合に登板し、6勝8敗、防御率4.23をマークした。シーズン中には古巣・広島への復帰のウワサが浮上するも、本人は「米国でやり残したこともたくさんあるし、まだまだメジャーリーグでやらないといけないこともある」と米球界残留を決断した。
その際、広島の球団OBは「この2年の活躍次第では契約延長のオファーが届く可能性は十分にある。しばらくはこっちには戻ってこないだろう」と話していた。
が、メジャーで通用しないとなれば話は別だ。タイガースが契約途中に戦力外にする可能性もゼロではない。
日本人選手の出戻りといえば先日、前ジャイアンツマイナーの筒香嘉智（32）が古巣・DeNAに復帰。横浜スタジアムで行われた入団会見には約1万人が集結し、日本復帰戦となった20日の巨人・二軍戦（横須賀）にも3000人近いファンが詰めかけるなど、フィーバーになっている。
「仮にタイガースが前田を放出すれば、日本球界復帰の機運は高まるでしょう」とは、前出のOBだ。
