なぜ河村勇樹は称賛に値するのか ジョーダン時代のブルズに学ぶ「名脇役の価値」

レイカーズの八村塁とブルズの河村勇輝（Ｃ）ＡＰ＝共同

　3月13日、NBAロサンゼルス・レイカーズvsシカゴ・ブルズ戦で、八村塁（28・レイカーズ）と河村勇輝（24・ブルズ）が同時にコートに立ったことが大きく報じられた。ともにNBAの歴史に名を連ねる名門である。レイカーズは79年の歴史と17回の優勝を誇り、ブルズは60年の歴史と6回の優勝を果たした。

　この6回の優勝は、マイケル・ジョーダンが率いた1991年～1993年、1996年～1998年にかけての2回のスリーピートで、間違いなく1990年代最強チームといえよう。ジョーダンは1993年オフの父親の突然の死やモチベーションの低下もあり、一旦NBAを離れた。ジョーダンはMLBを目指すことになったが、結局メジャーには上がれず、1995年シーズンの途中でNBA復帰。試合勘が鈍っていたこともあり、この年は優勝できなかった。

　1996年には、センターのウィル・パデューをサンアントニオ・スパーズへトレードし、リバウンド王の常連であるデニス・ロッドマンを獲得。結局、ジョーダンとスコッティ・ピッペン、ロッドマンのBIG3に加え、控えのトニー・クーコッチら優秀な選手を擁し、優勝。そこから2度目のスリーピートを果たした。

　そうした背景があるだけに、河村の所属するブルズは「名門」であり、「そこに所属する河村もすごい」という形になっているが、やはり1回目の3ピートの最初の年である1990-91シーズンに何があったのかを振り返っておいた方が、現在のブルズの持つ価値を理解できるだろう。

　当時筆者は高校生だったが、ブルズの本拠地があるイリノイ州に住んでいた。地元ケーブル局が全試合を中継し、その他の試合も3大ネットワークのNBCが放送するほか、CNN系のTNTも放送をしていた。そのため、ヘタすりゃ勉強もせず、1日3試合NBAを見ていたのである。合計7時間とは異常である。ブルズの試合は当然すべて見ていた。

　NBAの歴史は、ライバルチームを乗り越える歴史であり、東西カンファレンスのファイナルで負けたチームが翌年相手に勝ったり、NBAファイナルでも同様のことがあったりする。ブルズは1989年と1990年と連続して両年の世界王者となるデトロイト・ピストンズに東カンファレンス決勝で敗退した。1990年は最終第7戦までもつれ込み、「これはイケるのでは」と試合前は思ったのだが、チームNo.2のピッペンが片頭痛となり、まったく機能せず敗退。

　そこから4カ月後のNBA開幕となるわけだが、前年と何が違ったのか。ピストンズはブルズよりもベテランのチームであり、この年、ビル・ランビア（当時33歳）とジェイムズ・エドワーズ（同36歳）、ヴィニー・ジョンソン（同34歳）はキャリア晩期を迎えていたため、若いブルズからすれば勝てるのは当然という分析もあるだろう。さらに、NBAファイナルでは、レイカーズ（同じく高齢化していた）のマジック・ジョンソンの負傷などもあり、アッサリと4勝1敗で世界一となった。だからこそ、この年のブルズの優勝は当然という声もある。

　ただ、1990年と1991年の違いは抑えておく必要がある。要素としては、上記ピストンズとレイカーズの高齢化はあるにせよ、ブルズの選手の成長と、新加入選手の存在がある。

　1：ピッペン、グラントの2人が4年目になり成長した
　2：この2人の成長により、ジョーダンへのマークが緩くなったほか、2人に任せることができるようになった
　3：前年のルーキーポイントガードであるBJアームストロングの成長
　4：当初期待が薄かったルーキーで、パワーフォワードとセンターをこなせるスコット・ウィリアムズが意外と良かった

　これが重要要素なのだが、案外大きかったのがクリフ・リビングストンの獲得である。というか、私自身、リビングストンがいたから優勝できたのでは、とすら思う。アトランタ・ホークスに所属していたが、フリーエージェントになっており、ブルズはピッペンのバックアップとしての契約を検討していた。