「ヤクルトが出してくれたらいいんだけど……」

　某球団の編成担当がよだれを垂らさんばかりに見ていたのが、１６日の韓国ＫＩＡ戦に先発した左腕の村中（２６）。３回無失点で最速は１４０キロをマーク。「ローテーションは確約されていないと思う。課題をひとつずつクリアしてアピールできたら」と、意欲を燃やした。

　対外試合初戦での先発。小川監督の期待の表れだが、本人が話すように、先発ローテ入りは同じ左腕の八木、赤川らとの争い。１０年、１２年に２ケタ勝利を挙げ、「将来のエース」といわれたものの、昨季は５勝にとどまった。「完全に伸び悩み」というチーム内の評価とは裏腹に、他球団からの評価が非常に高い。

「素材としては一級品なのに成長が止まっているのは、チームの期待の大きさが負担になっているのかもしれない。プロ８年目だけど、ブルペンでもいまだに悩みながら投げている感じがする。環境を変えてやれば、一気に化ける可能性はあると思う」