「開幕当初のような勢いはありませんが、彼は簡単には二軍に落ちないはずです」

　日本ハムの関係者がこう話すのが上沢直之（２０）のことだ。

　プロ３年目の右腕は、開幕直後から先発ローテーション入り。投手陣が手薄な中、開幕３連勝を含め、交流戦前までに５勝（１敗）をマークした。

　２３日のＤｅＮＡ戦を含め、ここ２試合は序盤の失点が目立つものの、内容自体はさほど悪くない。交流戦のローテから外さないことが首脳陣の間で確認されているうえ、戦力面以外のメリットが上沢にはあるという。それが「甘いマスク」だ。

　日ハムは数年前まで中田、陽、稲葉らが女性ファンのハートを引きつけていたが、結婚を機に人気が急落。以後、チーム全体の女性ファンの数も伸び悩んでいるという。


　そんな状況の中、彗星のように現れた「イケメン」が上沢なのである。