吉井氏ハム復帰はレアケース プロ野球にはびこるコネと情実
当時を知る者なら、驚かずにはいられない。
２９日、日本ハムが都内で吉井理人前ソフトバンク投手コーチ（５０）の復帰を発表したのだ。
「最初は大学院で研究の道に進もうと思っていたんですが、球団に熱心に誘われて……。『栗山監督も来てくれ、と言っている』と。僕もまだグラウンドで十分やれる年齢だし、断る理由もなかったので引き受けることにしました」
こう話した吉井コーチと栗山監督（５４）、ひな壇に並んで座った２人には因縁がある。
栗山監督が就任１年目でリーグ優勝した１２年オフのこと。吉井コーチは監督との考え方の相違を理由に退団した。具体的には投手の起用法や継投のタイミングだったといわれる。
日本ハムはそんな吉井コーチを４年ぶりに、しかも栗山監督が指揮を執っている現状で復帰させたからビックリ。２人はうまくいくのかとクビをひねりたくなるのが自然だろう。
日刊ゲンダイは会見で退団時の経緯も含めて質問したところ、吉井コーチはこう答えた。
「監督とどうこうということはありません。チームの中にいると、意見の食い違いというものは絶対にある。当時はそのことで選手に迷惑をかけてしまったから、辞めさせてもらったのです」
■ＧＭは「能力」
とはいえ、監督とコーチという立場が変わらない以上、今回も「意見の食い違い」は生じるだろうし、それが火種に発展する可能性もある。
そんなことは百も承知しているはずのフロントが、あえて吉井コーチを招聘したのはなぜか。
吉村ＧＭはひと言、「能力」と言った。
要するに日本ハムのフロントは、吉井コーチの手腕や能力を高く評価している。現体制以上に勝つ可能性がアップすると判断したからこそ、火種になる可能性もある吉井コーチをわざわざ呼び戻したのだ。
実際、吉井コーチが日本ハムの一軍投手陣を束ねた４年間は、リーグ優勝２回（０９、１２年）に３位（０８年）と２位（１１年）が１回ずつ。すべてＡクラスをキープしたものの、二軍にいた１０年は４位だった。
そして退団してからの３年間は６位、３位、２位。今季は２位だったとはいえ、ソフトバンクに大きく水をあけられてのもの。３年に１度、リーグ優勝するペースも崩れてしまった。そんな背景があっての吉井コーチ招聘なのだ。
