琴奨菊に先越され…稀勢の里「日本人最強」奪還できるのか

このまま引き下がるわけには…（Ｃ）日刊ゲンダイ

　大関琴奨菊（３１）の初優勝が世間を沸かせている。メディアにも出ずっぱりで、テレビで顔を見ない日はないと言ってもいいだろう。

　その一方、肩身が狭いのが大関稀勢の里（２９）ではないか。「日本で一番優勝に近い力士」と言われながら、幾星霜。カド番５回の老大関に先を越され、「日本人最強」の称号は過去のものとなった。

　八角理事長（元横綱北勝海）、九重親方（元横綱千代の富士）、これまで最後の日本出身優勝力士だった玉ノ井親方（元大関栃東）も、「これで稀勢の里がどう思うか」と口を揃えている。プライドをズタズタにされた元日本人最強力士は、ここから奮起することができるのか。

　ある親方は「それで変われたら苦労はありません」と、こう続ける。

「稀勢の里は優勝経験がないにもかかわらず、１３年、１４年に２回も綱とりを示唆された場所があった。それも、『今場所は優勝次点。来場所も優勝しなくても、内容次第では昇進の可能性はある』という、大甘基準。日本人横綱をつくりたい当時の協会執行部が、これだけお膳立てをしたのに、稀勢の里はチャンスを掴めなかった。年齢も２９歳と決して若くはないだけに、難しいのではないか」