甲子園はもう決まり？ 急成長の早実・清宮に吹く“追い風”
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清宮フィーバーのおかげで、昨夏の甲子園の観客動員数は８６万２０００人。５５校が出場した記念大会を除けば、過去２４年間で最高の数字だった。
そんなフィーバーから１年。今年も似たムードが漂っている。昨夏は都立校と肩慣らしをしながら、８強まで私立と対戦しない組み合わせ。今年も対戦相手に恵まれた。早実ＯＢがこう言ってほくそ笑む。
「第１シードの東海大菅生と第３シードの日大三の強敵２校が逆のブロックなので、決勝まで当たらない。早実はノーシードで２回戦から登場といっても、周辺にいるシード２校はいずれも昨夏に勝っている格下。そこへいくと日大三なんて初戦の３回戦で西東京勢で唯一、昨秋の都大会８強入りの佼成学園と対戦しそうな激戦区ですからね」
試合会場に恵まれるとの情報もあった。東京都高野連は組み合わせが決まる前に２、３回戦から神宮球場を使用する可能性を示唆。それもこれも清宮フィーバー対策なのは明らかだ。
例えば神宮で行われた昨夏の西東京大会の決勝戦。早実は八回に５点差を大逆転、東海大菅生のエース勝俣が突如、制球を乱したことが原因だった。逆転劇を見守った都高野連関係者は「（８点取った）八回は球場中が早実を応援していて鳥肌が立った。勝俣君の投球がボールになるだけでまるで地鳴りのようで。高野連に長くいるけど予選では初めての体験。甲子園でも清宮君には盛り上げてもらいたい」と喜々として話していた。
