「投げない怪物」著者に聞く 佐々木朗希“温存波紋”の行方
１０月１７日のドラフトで最多の４球団が競合し、ロッテが当たりくじを引き当てたＭＡＸ１６３キロ右腕の佐々木朗希（大船渡）。今夏の岩手大会の決勝戦で登板しないまま、花巻東に敗れた。この一件は球界に衝撃を与え、大激論にも発展した。先月発売された「投げない怪物
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――本書を執筆したきっかけは？
「当初はこの本でも書いている大阪桐蔭（大阪）をはじめとする強豪私立の中学生の青田買いをリポートし、『強豪校はこうやってつくられる』というテーマで取材を続けていました。そこで出てきたのが佐々木です。佐々木は強豪校とは対極にある地方の高校に進学。中学時代からの仲間と一緒に甲子園を目指す……という昨年の金足農（秋田）の吉田（現日本ハム）と重なる部分もあった」
■外科医が称賛
――なぜ、佐々木は岩手大会の決勝で投げなかったのですか。
「大船渡の国保監督は佐々木の肩ヒジに配慮していました。佐々木は中学から腰の痛みや成長痛を抱えていたので、ナイーブな状態だった。さらに、国保監督は佐々木が１６３キロを投げた直後から、診察した医師の言葉を借りながら、『まだ（球速に）耐えられる体ではない』と話していた。実際、連投ができないような状態なら仕方ないし、『投げさせなかった』判断を批判するつもりはありません」
■ナインの夢を…
――ですが、国保監督に対しては厳しい声も多い。
「僕が疑問に思ったのは、佐々木の将来を取ることによって、ほかの部員たちの夢をないがしろにした、ということです。大船渡の部員の中には、甲子園に出ていい大学に行きたい、と言った子もいた。さらに、甲子園に出る出ないは就職にも関わる。高校野球を真剣にやっている子たちにすれば、甲子園は夢の舞台。それを結果的に国保監督が奪い取った。そこは本書でも批判しました」
――佐々木はエースで４番。それが花巻東との決勝当日は打者としても出場しなかった。
「当日の選手起用は疑問だらけです。佐々木が投げられないにしても、なぜ、実質４、５番手の投手を花巻東相手に先発させたのか。なぜ、炎上していっぱいいっぱいの先発を六回まで引っ張ったのか。なぜ、試合中に他の投手を準備させなかったのか。なぜ、佐々木を代打ですら使わなかったのか。当日、国保監督はナインに『今日は佐々木を先発させない』と言っただけで、『そもそも試合に出さない』とは話していない。そうしたもろもろの意図を僕らメディアに話せというのではない。せめて、ナインに説明する義務はあったのではないか。僕は決勝当日の現場にいましたが、子供たちの心が監督から離れていたのは目に見えて明らかでした」
――敗戦直後、ナインの様子はどうでしたか。
「佐々木を責める選手はひとりもいませんでしたが、『どうして監督は佐々木に投げさせなかったんだろう』という思いを抱えている子はいた。何というか……やりきれなさが漂っていました」
――少し前の高校野球なら、地方大会の決勝でエースが投げないなんてあり得なかった。
「去年ですら、金足農の吉田は秋田大会から甲子園の決勝まで１５１７球をひとりで投げ抜いた。世間では金足フィーバーが巻き起こり、高野連の八田会長も『ひとりでマウンドを守る吉田をナインがもり立てる姿は、高校野球のお手本』と絶賛していた。今年の夏、鳴門（徳島）は予選からエース左腕の西野がひとりで投げ、甲子園の２回戦で敗退した。すると大手新聞社の記者が森脇監督を『なぜ、ひとりで投げさせたのか』と、問い詰めていた。たった１年で高校野球が激変し、従来のやり方が批判されている」
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