二刀流復活の大谷翔平“最速170キロ・本塁打30本”に現実味
二刀流の完全復活に向けて視界良好なのがエンゼルスの大谷翔平（２５）だ。ビリー・エプラーＧＭは、大谷の投手への復帰時期に関して「少し遅らせるか、検討している」と、大事を取って５月に先延ばしする方針を示唆している。つまり開幕から１カ月以上、野手に専念。投手復帰はそれからになる。
トミー・ジョン（ＴＪ）手術を受けた右肘に配慮し、投手としての復帰に慎重になっているのは事実だが、「それだけじゃない。エンゼルスには別の狙いもあると聞いた」と、さる放送関係者がこう言った。
「ＴＪ手術明けの投手の投球回数は通常、シーズン１５０イニング。肘の状態が良くても、チームが優勝を争っていても、そこでシャットダウンして、それ以上は投げない。投手の将来を考えて無理はさせないのです。なので開幕から投げると、シーズン終盤の勝負どころ以前に１５０イニングに届いてしまう。投手として計算の立つ大谷にはシーズン終盤、あわよくばプレーオフまで投げてもらいたいのですよ」
投手としての期待値が１年目以上に膨らむ大きな根拠が、このオフ、投手コーチに就任したミッキー・キャラウェイ（４４＝顔写真・ＣＮＰ／ＤＰＡ／共同通信イメージズ）の存在だ。昨季までメッツの監督を務めたキャラウェイはインディアンスの投手コーチ時代（２０１３～１７年）、現役時にＴＪ手術を受けた自らの経験を生かし、多くの投手を再生した。１１年に右肘にメスを入れたカルロス・カラスコ（３２）が１７年に最多勝（１８勝）を獲得したのは、キャラウェイコーチのハンドリングも大きかった。
同コーチは現役時代に５種類の変化球を駆使する技巧派だったことから、個々の投手に合った新球を伝授する。
例えば、コリー・クルバー（３３＝現レンジャーズ）には２種類のスライダー、カーブをレクチャー。その結果、２度のサイ・ヤング賞（１４、１７年）を獲得するなど、メジャーを代表する右腕に成長した。
大谷が移籍１年目に用いた変化球は、スプリット、スライダー、カーブの３種類。本塁打が量産される今のメジャーで有効とされるカーブの割合はわずか６・６％と、見せ球に使った程度だった。同コーチのもとでカーブを磨き、新たな変化球を習得すれば、投球の幅は広がり、少ない球数で相手打線を抑えることも可能だ。
マドン監督の采配もプラスに作用
変化球を生かす直球の球速も期待できる。大谷は１年目に最速１０１・１マイル（約１６２・７キロ）をマークしたが、ＴＪ手術によるプラスアルファがあるかもしれないと、スポーツライターの友成那智氏がこう言った。
「７月で２６歳と、年齢的にも投手としての上積みは十分に期待できます。昨季の大谷は打者として出場しながら、投手としてリハビリを入念にこなしてきた。ＴＪ手術を受けた投手は下半身強化や股関節の機能改善、投球フォームの見直しを行い、再発防止に努めると同時に投球に必要な筋力が鍛えられるのです。結果として球速が増すことになる。大谷も球威が増し、球速は自己最速を更新しても不思議ではありません。新たにマスターする変化球も織り交ぜれば、１年目以上に奪三振数（１８年の奪三振率１０・９７）も増えると思います。防御率は３・３から３・５。ＱＳ（クオリティースタート＝６回以上を３自責点以内）は６割近くを見込めるでしょう」
新球をマスターして、なおかつ１６５キロの自己最速を更新――１７０キロ近い速球を投げるケースもありそうなのだ。
新たにジョー・マドン監督（６５）を迎えたこともプラスに作用する。レイズとカブスで地区優勝４回、最優秀監督賞を３回受賞。１６年にはカブスを１０８年ぶりのワールドシリーズ制覇に導いたマドン監督は、常識にとらわれない采配や選手起用で知られる。
今回は、大谷の年間の打席数を５０くらい増やせることを理由に、投げるときはＤＨを解除する方針を明かした。
大谷は日本ハム時代から、二刀流に関して特別な意識はない。投手をやりながら、攻撃時に打席に入るのはむしろ自然なことだと考えている。だとすれば、一試合の中で投げて打つ、リアル二刀流の実現が投打にいいリズムを生み、好結果につながる可能性は高い。
大谷は過去２年間、打者として計７９２打席で４０本塁打。約２０打席に１本のペースで本塁打を打っている。メジャー３年目を迎えて、これまで以上に相手投手に適応するだろうし、マドン監督の言う通り５０打席増えることを考慮すれば、３０本塁打に手が届いても不思議ではない。
新たに、飛びぬけた実績を持つ監督とコーチが加わったこともあり、今季は投打でパワーアップした大谷を見られそうだ。
