酒井宏樹「ロンドン4位は悔しい気持ちしか残っていない」

千葉・夢フィールドでの合宿で吉田（左）と大迫（右）と談笑する酒井（中央）／（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

　ドイツでは１年目こそ適応に苦しんだが、２年目からは右SBのレギュラーに定着。14年夏からは清武弘嗣（Ｃ大阪）と共闘し、16年の半年間は山口蛍（神戸）との日本人トライアングルも結成した。結局、最終シーズンは２部落ちを強いられたが、彼自身はマルセイユに飛躍できた。

　欧州では契約満了が近くなると試合出場機会が激減するケースも少なくないが、酒井宏樹は最後まで試合に出場し、移籍金ゼロで名門へ行けた。「僕を大事にしてくれたハノーファーには感謝しかない」と本人もしみじみと話したほどだ。

■酒井が入ることで左右両サイドは安泰

　16年夏に赴いたマルセイユでは、移籍当初から右SBの定位置を奪取。２～３年目には欧州リーグ（EL）、５年目の今季は念願だった欧州チャンピオンズリーグ（CL）にも参戦した。

　３年目終了時点ではファンが選ぶクラブ年間MVPにも選出されるなど、高く評価された。

「マルセイユに来た時、ここが僕の最後の欧州のクラブになると決めていました」と24日にSNS上で退団表明した際にも強いマルセイユ愛をにじませた。契約を１年残しての退団は「自分の意思」と強調。動けるうちに最高の経験を日本に還元したかったのだろう。