山本由伸物語（上） タイトル総ナメ！「勘違いができる子」は高1の秋に覚醒した
オリックス・山本由伸物語（上）
さらに勲章が加わった。15日、オリックスの山本由伸（23）がパ・リーグMVPを受賞した。今季、18勝（5敗）、防御率1.39、206奪三振、勝率.783と投手4部門でタイトルを獲得。4完封を合わせると史上8人目の「投手5冠」を達成。沢村賞を含めタイトルを総ナメにした。2016年ドラフト4位で入団してから、わずか5年で球界屈指の投手に成長した右腕の原点を探った。
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1998年8月17日、岡山県備前市で第2子（長男）として生まれた。姉との2人きょうだいとして育った山本は、幼少期から野球が身近にあった。父・忠伸さんは東岡山工業高時代、甲子園を目指した球児で、勤務先でも県代表として軟式野球の国体に出場。その試合を見学したこともある。小学1年の時、父がコーチをしていた地元の伊部パワフルズで本格的に野球を始めた。
父のDNAを受け継いだのだろう。同チームで指導していた大饗利秀氏は、「由伸は運動神経が良くて、動きが俊敏でした。野球以外のスポーツをさせてもそこそこやれるような子。でも、どの競技よりも野球が好きだったようで。チームの主な活動日は火、木、土でしたが、それ以外の日も友達と野球ばかりしていたようです」と振り返る。
小学生時代は捕手など主に野手としてプレーしたが、小学6年の時に出場した全日本学童軟式野球大会（神宮球場、世田谷区総合グラウンドなど）では投手としても活躍した。
「ニコッと笑って上手にかわす」
本格的に投手をやり始めたのは東岡山ボーイズに所属していた中学1年の秋だった。同ボーイズの中田規彰監督が言う。
「入団時からセンスが良いなと思いつつも、背がそれほど高くない。投手は無理かな、当初はそう思っていたんです。しかし、キャッチボールの様子を見ていると、他の子より球の回転が奇麗だったし、沈まずに『スーッ』と糸を引くような球を投げていた。試しに投手をやらせたらコントロールも良かったんです。すぐに投手起用を決めました。チームにはエースがいたので、二枚看板ということでセカンドと併用しました」
山本は誰に教わったわけでもなく、クイックをしたり、試合で突然、スローカーブを投げたりして指導者を驚かせた。「他の子がしないような工夫を自分で考えながらやる。遊び心がありました（笑い）」とは、中田監督だ。
その一方で、誰よりも練習熱心の選手というわけではなかったという。
■「コラ！ ヨシノブ！」
「一生懸命、がむしゃらにやるようなタイプでは……。要領よく手抜きをしていました。特に冬の筋トレが顕著でして（笑い）。あまり好きじゃなかったのかな。あの季節はグラウンドの至る所から『コラ！ ヨシノブ！』という声が飛んでいた。でも、由伸は叱られたらニコッと笑って、上手にかわすんです。全ての能力が平均より上でしたが、当時はまだズバぬけたものはなかった。5点満点の五角形のグラフがあれば、全てが『4』みたいな感じです」（中田監督）
中学3年の夏には全国大会に出場した。いくつかの高校から声がかかる中、山本は宮崎・都城高への進学を選んだ。
都城高で監督を務めた恩師の森松賢容氏には、山本に心底惚れ込んだ理由があった。
■「良い意味で勘違いができる子」
森松氏はその前年まで岡山県の作陽高でコーチを務め、同ボーイズと縁があった。
山本の1学年先輩の選手を都城高へ受け入れることになり、関係者に挨拶するためグラウンドへ足を運んだ。
そこで「ノーマーク」だった山本の姿に思わず目を奪われた。二塁でノックを受けていた様子を見て「あの子、めちゃめちゃ興味あります」とボーイズの代表に言った。森松氏がこう語る。
「身のこなしが上手だなとは思いましたが、突出して目立つというわけではありませんでした。ただ、とにかく楽しそうに野球をしていたんです。カッコつけたプレーをしたくなる年頃ですが、そんな様子は一切なかった。うまくなりたいという純粋な気持ちが伝わってきました。技術や実力ではなく、こんなにイキイキとプレーする子がウチにいてくれたらと。いくつかの高校から誘われていたようですが、直接、由伸に声を掛けるのは（高野連の規定で）アウトなので、代表に誠心誠意、思いを伝えました」
実績や技術、将来性というより、野球に対するひたむきさに魅力を感じた。山本から入学の意思を伝えられたのは、1週間ほど後だった。
森松氏は当初、山本を遊撃手として育てるつもりだった。が、初日の練習で考えが変わった。東岡山ボーイズの中田監督と同じく、キャッチボールの球質に目を見張るものがあったからだ。以降、投手と三塁手を兼務させることにした。森松氏が言う。
「由伸は良い意味で『勘違いができる子』でした。私は部員に毎年、色紙に目標を書かせます。由伸は1年生の時から『プロ野球選手』と書いていた。入学当初の球速は123～124キロ程度だったのにです。高校生にもなると現実を見てプロを諦める子もいますが、『目指せば、ひょっとしたらなれるかもしれない』と、ひたむきに努力できる。半年後の秋には球速が140キロくらいまでグンと伸びた。その頃ですかね、プロに行けるかもしれないと思い始めたのは」
ひたむきに夢を追いかける山本に、野球部の1年後輩である福田尚輝さんはあこがれのまなざしを向けていた。 ＝つづく
▽山本由伸（やまもと・よしのぶ）1998年8月17日、岡山県備前市生まれ。伊部小、備前中を経て、都城高（宮崎）へ進学。甲子園出場経験はないが、2016年ドラフト4位でオリックスに入団。プロ2年目まで中継ぎを務め、3年目に先発転向。19年最優秀防御率、20年最多奪三振。今季は投手部門で4冠、沢村賞、MVPを受賞した。身長178センチ、体重80キロ。右投げ右打ち。
