“オンライン大臣”中谷進之介が盟友・南野拓実の領域に達する日は近い

笑みを絶やさずに代表練習に励む中谷（撮影）元川悦子

　しかしながら、世界大会には縁がなく、2016年リオデジャネイロ五輪も予備登録止まり。

「かすりそうでかすってないのが代表。同期の中村航輔（ポルティモネンセ）が日の丸をつけて2018年ロシアW杯に行った時には『自分には何が足りないんだろう』と思い悩んだ」と本音を漏らした。

　そんな中谷の運命を大きく変えたのが、2018年6月の名古屋移籍。監督の風間八宏（C大阪アカデミー技術委員長）、マッシモ・フィッカデンディとの出会いで読みや戦術眼に磨きをかけ、大きく飛躍。2021年3月に（日産）でようやくA代表に初選出され、W杯2次予選・モンゴル戦（フクアリ）でデビュー。6月にも2試合に出場し、「代表に断続的に呼ばれる立場」までステップアップしてきた。

「江坂（任=浦和）選手や山根（視来=川崎）選手と話していたんですけど、代表で初めてゲームが一番キツかったと。初招集のプレッシャーもあったけど、周り（のチームメート）への緊張もあった。今は麻也君や佑都（長友=FC東京）君ともムリしないでも喋れるようになりました。普段の食事会場や風呂でもそう。3月や6月に行って良かったなと思います」と彼自身、A代表に籍を置いている実感を抱けた様子だ。