“非エリート”渡辺剛の逆襲 恩師が明かす転機となったDFコンバートと24歳の欧州挑戦
DF渡辺剛（オランダ1部フェイエノールト／29歳）
遅咲きDF渡辺剛が25年のブラジル戦、3月のイングランド戦に先発出場して勝利に貢献するなど、ケガ人続出のDF陣の中で存在感を増している。山梨学院高2年次にCBにコンバートした吉永監督に北中米W杯での期待感を聞いた──。
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──埼玉から山梨学院高に越境した経緯は？
「FC東京U-15出身者が過去にも何人か来ているんですが、その流れで夏休みに練習参加してくれました。11対11のゲームで中盤に入って『声変わりもしていない高い声でよく指示を出しているな』と感じました。小さくて目を引くような選手ではなかったのですが、前向きで雰囲気を明るくしてくれた。『この子はうまくなるんじゃないか』と直感しました」
──横森巧総監督との出会いもありました。
「1年で身長が20センチ伸びて大きくなり、ヘディングにこだわりを持っている横森総監督から、よくレクチャーを受けていました。剛も備品のペンデルボールを吊るして自主練をよくやっていた」
──高2の時にMFからCBにコンバート。
「幅広く360度を見ながらプレーするボランチよりも、180度の視野に集中するCBの方が良さを発揮できると判断しました。3月のイングランド戦で身長194センチのマグワイアと激しい空中戦を演じていましたが、コンバートは正しかったと思います」
──中央大から古巣のFC東京入りした。
「守備に関しては悪くはないけど、ボールを持ち出してビルドアップする部分は、自信なさげにやっていた。まだ安定しないという印象でしたね」
──2021年に欧州にチャレンジした。
「サッカー人生が劇的に変化しました。異国でプレーするのは容易じゃない。環境に適応しながら結果を残さなければいけない中、剛は本当の意味で自立し、今のたくましさが身についた。ブラジル戦でもイングランド戦でも萎縮したり、不安げだったところは一切なく、勇敢なプレーヤーに変貌を遂げていた。本当に頼もしく思いました」
