西武おかわりくんは“飛ばないボール”もお構いなしに本塁打を量産 秘訣を聞くとワケの分からない返答が

　2011年4月15日、楽天は甲子園球場で「ホーム開幕」を迎えた。東日本大震災の影響で一部損壊した本拠地のKスタ（現楽天モバイル最強パーク宮城）は修繕工事中。開幕戦はロッテのQVCマリンフィールド（現ZOZOマリンスタジアム）で迎えた。

　その年の初めての主催試合は甲子園でやった。仙台ではないが、初のホームゲーム、「2度目の開幕戦」に力が入った。六回、先頭の鉄平が四球で出塁。次の打者だった俺が打ち返した打球は右中間を抜けた。1対2で負けていた展開。鉄平が本塁に生還して同点に追いついた。俺も必死に走って三塁へ。その後、ガン（岩村明憲）が外野フライを打ち、本塁へ再び激走。逆転に成功した。

　ヒーローインタビューでは楽しいことを言おう。そう決めていた。

「足、速いでしょ？　ホームランだと思ったけど、甲子園は広いですね」

　スタンドから笑いが起き、ホッとした。

　同月28日にKスタの修繕工事が終わり、練習を再開することに。前日27日の滋賀・皇子山球場での試合が雨でノーゲームになり、空路で仙台へ。本拠地で久しぶりの汗を流した。翌29日にはこのシーズン初となるKスタでの試合。「3度目の開幕戦」を迎えることができた。

　11年は震災による開幕延期で混乱したシーズンだったが、実はこの年から統一球が導入された。国際大会でのギャップを減らす目的で、メジャーリーグの公式球に近づけた低反発の“飛ばないボール”。試合は「投高打低」となり、おのずと本塁打数も激減した（09年1534本、10年1605本だったのに対し、11年は939本に減少）。

　でも、飛ばないなら打てなくても仕方ない、とはいかない。各チームのホームランバッターが苦戦する中、ただひとり打ちまくっていた選手がいた。今も現役の西武のおかわりくん（中村剛也）だ。シーズンも中盤を過ぎた夏、西武戦の試合前練習で「めちゃくちゃ当たってるけど、どうやって打ってんの？」と声をかけた。すると、