錦織圭の「最後の全米」を見て思う…肉体は沈殿してもワザは死なず、面白いテニスをもう少し見せる道はある

全米で健在だった変幻自在のショット（錦織圭）　（Ｃ）ゲッティ＝共同

　あれから12年、錦織の“最後の全米”をWOWOWで見た。第1セットの序盤にオヤと思うミスショットが2本ありセットを落とした時、カナダからメールが入った。

「ケイを見ていると、あの頃が懐かしくなる。実に面白い時代だった」

　ベテラン記者、トム・テバットは4人の名前を挙げた。“ベビーフェデラー”と呼ばれた片手バックハンドのディミトロフ、繊細で柔らかなゴファン、長身のビッグサーバーだったラオニッチ、変幻自在のケイ──個性豊かな同期生がフェデラー、ナダル、ジョコビッチの厚い壁に挑んでははね返された。

　メジャーの頂点にあと一歩届かなかったが、若者の挑戦を受けて3強はさらなる高みについてテニスを変えた。今年の全米の優勝賞金は空前の8億7450万円だ。錦織は熱い時代に欠かせないピースで、それは海外だけの話ではない。

　小さい稲妻・西岡良仁、我が道を行くダニエル太郎、東北の奇跡・杉田祐一が錦織を追ってツアー優勝を果たし、日本の黄金時代を築いた。

　故障の連続だったが、肉体は沈殿してもワザは死なず、ハッとさせるショットを何本も見せた。引退はそれとして、勝負を離れ、協会を離れ、海外の同期や国内の仲間たちと面白いテニスをもう少し見せる道はあるだろう。トニー・ベネットは2021年にガガとの共作第2弾をリリースしている。95歳だった。