われわれが食べる理由…それは「不快感」をなくすため

写真はイメージ（Ｃ）iStock

　また、お腹がすいている時は神経が活発に働いていましたが、エサの匂いや形を察知しただけで神経の活動（アラームのようなものと想像すると分かりやすいでしょう）がスッと静まることも判明し、それがエサではなく木の切れ端だとわかると、再び神経の活動が活発に戻ることも確認されたといいます。

　私たちが「お腹がすいたから何か食べよう」と行動するのは、「食べると幸せだから」というポジティブな理由だけではないということです。脳の奥底で「お腹がすいた！　不快だ！　この嫌な気分をなんとかしたい！」という強烈なネガティブアラームが鳴り響くから、ご飯を食べたくなるのです。なぜダイエットはつらいのか？　それは、常に脳の不快アラームが鳴り続けるからなんですね。

　裏を返せば、食事を見つけるとアラームはピタッとやんで嫌な気分から解放されますから、いかに食事と向き合うかが問われます。カリフォルニア大学サンフランシスコ校のチェンらの研究によると、空腹の神経は食べ物の「形」や「匂い」を察知しただけで、一口も食べないうちにその活動を急速に低下させることが分かっています（ただし、すでにその味を知っている食べ物に限られる）。また、チューブなどを使って胃に直接栄養を送り込んだ場合、通常の食事よりも食欲が抑えられにくいことも、別の研究で報告されています。視覚や嗅覚、咀嚼を伴うことで、脳は満足感を覚えやすいというわけです。