貯金３で首位のヤクルトは２６日に中日を３タテして７連勝。最下位の中日まで７ゲーム差と大混戦は続くものの、７月はリーグトップの１１勝６敗と好調だ。なかでも、３番の山田哲人は後半戦に入り、打率．５９２の猛打でチームを牽引。一方、優勝を争う巨人は開幕前の下馬評と違い、借金１の３位と足踏み。打線強化のために今季２人目の途中入団となる新外国人野手のカステヤーノス（メッツ３Ａ＝マイナー通算１０９本塁打）を獲得するなど、資金力にモノをいわせて巻き返しに躍起になっている。

　真中満監督（４４）に大混戦の現状や山田の好調の理由、優勝を争うライバル巨人のことについて、神宮で直撃した。

■山田は「ここで打たなきゃ」とか感じないで

――首位をキープするヤクルトですが、セの大混戦を抜け出す決め手は何だと思いますか？