青木も貢献？ 世界王者ロイヤルズ支えた「機動力と救援陣」

　先発陣ではベンチュラ（１３勝８敗）、ボルケス（１３勝９敗）、ヤング（１１勝６敗）の右腕３人が２ケタ勝利をマークしたとはいえ、サイ・ヤング賞候補に挙がる程の働きをしたわけではない。

　打線にしても破壊力はなく、チーム本塁打数はア・リーグ１５球団中１４位の１３９本。２０本塁打以上を放ったのは主砲ムスタカス（２２本）、Ｋ・モラレス（２２本）、ペレス（２１本）の３人だけ。３割打者は主に３番を打ったケイン（３割７厘）しかいない。

　今季のロイヤルズはリーグ２位の１０４盗塁をマークするなど、機動力を駆使して少ないチャンスを確実にモノにしてきた。試合終盤には守護神ホランド（３２セーブ）、セットアッパーのヘレーラ、Ｆ・モラレス、マドソンら剛腕が揃うメジャー屈指のリリーフ陣を投入して逃げ切った。リリーフ陣はリーグで唯一の防御率２点台（２・７２）と抜群の安定感だった。

　若手主体のロイヤルズには才能に恵まれた選手が少なくない。センスに頼った選手が多く、昨季のリーグ優勝に貢献した青木宣親（現ジャイアンツ）は頭を使ってプレーすることの重要性を助言し続けたという。ロイヤルズの「スモールボール」の確立には青木も一役買ったといえそうだ。