“肉弾戦”上等！ U-23日本はMF南野のタフネスでリオ決める

練習中にリラックスモードのＭＦ南野（左）（Ｃ）六川則夫／ラ・ストラーダ

　リオ五輪アジア最終予選の準決勝が、２６日の午後１０時３０分にキックオフされる。

　勝てばリオ五輪出場の大一番の相手、イラクは優勝候補の最右翼。主力の大半がＡ代表経験者だ。右サイドＦＷタリクは１７歳で代表デビューを果たし、３０試合以上の代表戦をこなしている。１トップのＦＷカラルもＡ代表常連。左右両足で強烈シュートが打てる。１９歳の新鋭１９５センチＦＷアイマンはパワープレー要員として後半途中から登場。空中戦で無類の強さを見せる。

　対する日本は準々決勝イラン戦のように「まずは堅く守って失点ゼロで踏ん張り、相手の足が止まる後半の半ばから勝負をかける」戦法。そこでカギを握るのが、オーストリア・ザルツブルク所属のＭＦ南野拓実（２１）だ。

「１５年１月にオーストリアに渡り、欧州ならではのハードな当たりにも慣れ、センの細さやソフトなビジュアルとは裏腹に『肉弾戦も全然苦にならない。逆にブッ飛ばしてやりますよ』と言うようになった」（現地を取材する記者）

　予選１次リーグ３試合すべてに出場しながら無得点に終わり、練習中などでナーバスな表情を浮かべることも少なくなかった。しかし、南野はまるで動じていなかった。