リオ五輪への命運握る男 U-23遠藤航の“アナクロ主将”ぶり

タイ戦にキャプテンマークを着けて出場したMF遠藤（Ｃ）六川則夫／ラ・ストラーダ

　１６年リオ五輪出場をかけて男子代表が２２日、強豪イランとの準々決勝を迎える。五輪のアジア出場枠は３。準決勝で負けても３位決定戦が残っている。

　しかし、準々決勝の場合は「負けた時点でジ・エンド」。日本時間２２日午後１０時３０分キックオフの準々決勝は、まさに大一番なのである。

　６大会連続出場を目指す日本に「チームはこの男次第」と言われる選手がいる。Ｊ１湘南での活躍が評価され、今季から浦和でプレーする主将のＭＦ遠藤航（２２）だ。

　横浜出身の遠藤は、中学３年時に湘南のユース（１８歳以下）の練習に参加。ユース監督だった曺貴裁・現湘南監督に見いだされ、県立金井高進学と同時に湘南ユース入りした。高校３年でＪリーグデビュー。卒業して湘南とプロ契約を交わし、１１年シーズンは１９歳で主将を務め、チームのＪ１昇格の原動力となった。

　湘南・曺監督の出した「指揮官の流儀　直球リーダー論」（ＫＡＤＯＫＡＷＡ）の構成を手掛けたスポーツライターの藤江直人氏が「年齢に不釣り合いなのですが、遠藤は若くして“主将としての風格”を兼ね備えていました」とこう続ける。