清宮は雪辱誓うも…早実「甲子園」への課題は投手力不足
「この負けが、いつか自分にとって必要な負けだった、と言えるような野球人生にしたい」
１７歳とは思えぬセリフを残して、早実・清宮幸太郎（２年）の夏が終わった。夏の高校野球西東京大会準々決勝で八王子学園八王子に４－６で敗退。今春のセンバツに続いて２季連続で逃した甲子園出場のチャンスはこれで、来年の春と夏の２回だけとなり、「もちろんどっちも狙って絶対に出たい」と泣き腫らした目で誓ったが、プロ野球関東地区担当スカウトの目は冷静だ。
「清宮自身は確実にスケールアップしている。これは間違いない。５試合で９四死球と相手に徹底マークされた中で、打てる球を確実に仕留めて打率．５８３、８打点、３本塁打。ただ、いかんせん早実は投手力が弱い。本来なら清宮と同学年で同じく１年夏に甲子園を経験した服部が柱になってしかるべきなのに、成長が止まっている。右肩を痛めているとはいえ、その前から球速が上がってきてないからね。昨年も『問題は投手力』と言われたが、要するに課題が解消されていない」
早実には沖縄出身の赤嶺をはじめ３人の１年生投手がベンチ入りし、いずれも中学時代から名の知れた存在だった。早大へほぼ１００％内部進学できる早実には、そうやって全国の猛者が集まってはくるものの、「斎藤佑樹（現日本ハム）以降、特に投手が育たない。和泉監督の指導に原因があるのか、ほかに問題があるのか。今のチーム状態を見たら来年も早実は苦労すると思う。いずれにしろ、甲子園での実績はプロでスターになるのに必要な条件。甲子園に出て本塁打を連発してこそプロの評価が上積みされる。予選敗退が続けば清宮の価値は半減してしまう」（前出のスカウト）という。
清宮が野球界を席巻した昨年夏、怪物１年生は「５季連続甲子園を目指す」と言った。その夢がはかなく散っただけでなく、振り返ってみれば、「清宮が甲子園に出たのは１年夏だけ」なんてことになる可能性までありそうなのだ。
