中村美里破り52kg級で金 ケルメンディは“コソボの誇り”

初めて選手団を派遣したコソボに金メダルをもたらした（Ｃ）真野慎也／ＪＭＰＡ

　リオ五輪女子柔道５２キロ級で金メダルを獲得した世界ランク１位のマイリンダ・ケルメンディ（コソボ＝２５）。準決勝で中村美里、決勝でオデッテ・ジュフリダ（イタリア）を破り、オリンピックに初めて選手団を派遣したコソボに早々の金メダルをもたらした。

　旧ユーゴスラビア最後の独立国コソボ。ケルメンディは人口１０万人の西部の町ペヤで生まれた。１９９０年代のコソボ紛争後の混乱で両親の職もままならない中、８歳の時に柔道を始めた。コーチのドリンコ・クカ氏にに鍛えられ、力をつけていった。ヨーロッパのジュニア大会で上位の常連になり、２００９年には１８歳で世界ジュニアで優勝。

　ロンドン五輪の１２年を迎えると同年４月、国際柔道連盟（ＩＪＴ）はコソボの加盟を認めたが、国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）が難色を示した。このためケルメンディは市民権を持っていたアルバニア代表としてロンドン五輪に出場せざるを得なかった。

　ロンドン五輪では３回戦負けも、１３年リオで行われた世界選手権で優勝すると１４年のロシア大会も連覇。１５年のカザフスタン大会はケガで欠場したものの、５２キロ級は“ケルメンディの時代”が到来していた。