「ここ２～３年で状態は一番いい」

　ヤクルトキャンプ２日目、バレンティン（３２）がサラリとこう言った。

　３月のＷＢＣでオランダ代表に選出された大砲助っ人はこの日、フリー打撃で快音を連発。２次ラウンドで対戦する可能性がある日本について、「チームとしてやっつけたい」と意気込んだ。真中監督も「いつもより仕上がりが早い。練習試合の最初の２試合は指名打者で使う。オランダ代表では右翼を守るらしいので練習としてやらせてあげたい」とバックアップを約束した。

　１３年のＷＢＣは大会期間中に左内転筋肉離れを発症し、本来の力は発揮できなかったが、シーズンでは日本新記録となる６０本塁打を放っているだけに、今季の活躍を期待するムキも少なくない。

　バレにとって今季は勝負の年だ。昨季は３１本塁打を放ったものの、故障や緩慢な守備でチームの足を引っ張る場面が目立ち、球団内では自由契約も検討されたといわれている。ＦＡでの獲得調査を進めていた同じ外野手の平田（中日）が残留したことなどもあり、１年契約の３億６０００万円で再契約に至ったものの、チーム内での立場を考えれば、決して左うちわではいられない。