歓迎式典にファン2800人 清宮人気は「大谷以上斎藤未満」

大勢のファンに出迎えられた清宮（C）共同通信社

「斎藤のときの新入団歓迎式典は異例ずくめだった。当時はグラウンドを開放して行われていたものの、前年の２０倍となる１万１０００人ものファンが詰めかけ、球団は５０人の警備員を配置。上空には報道のヘリコプターが８機も飛んだ。入団記念グッズのタオル、Ｔシャツ計４００枚が１時間で完売。買いそびれた主婦が泣き崩れていました」（テレビ関係者）

■ハンカチ王子の７、８割

　斎藤の入団前から二軍施設の職員を務めるチケット担当の野田孝由氏はこう言う。

「現時点での二軍のシーズンシートの売れ行きやファンの方の数などトータルで見て、斎藤選手を１００とすると清宮選手は７０～８０くらいとみています。斎藤選手はアイドル的な感じで普段はあまり野球に関心のない女性ファンもたくさんいた。大谷選手は今でこそスーパースターですが、入団当初は売り上げなどで目立った動きはあまりなく、年を追うごとに人気に火がついた。清宮選手には野球を知っているファンが多いと映っていて、斎藤選手と大谷選手の中間にいる印象です」


　現時点での人気は斎藤の後塵を拝している清宮だが、大谷が二刀流で着々と力をつけて注目を集めていったように、公式戦が始まれば実力で評価される。