西野監督の続投「白紙」の裏…協会にまた“外国人招へい案”
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ＪＦＡ田嶋会長の“後見人”として日本サッカー界に隠然たる影響力を持っている川淵ＪＦＡ元会長も、早大の後輩に当たる西野監督を猫可愛がり。キリンチャレンジカップ６連戦どころか、来年１月にＵＡＥで開幕する「アジア大会まで続投させるように」と田嶋会長に伝えた――という話も漏れ伝わっていた。
■「快進撃」と持ち上げるが４戦１勝
しかし――。スポーツマスコミは、決勝トーナメント進出を「快進撃」「快挙」と持ち上げるが、西野ジャパンの成績は、１勝１分け２敗。唯一の白星はコロンビアから挙げたものだが、開始３分に相手がハンドの反則で一発レッド退場処分。残り８７分を１人少ない１０人の相手と戦い、勝ち点３を奪ったに過ぎないのだ。
ＪＦＡには「短期間でチームをまとめた。１次リーグを突破させた手腕は実に素晴らしい」と絶賛する関係者がいる一方で「外国人監督招聘の選択肢を捨てるべきではない」との意見も燻っていた。そんな中、ベルギー戦の翌３日、ＪＦＡの田嶋会長が微妙な発言を行ったのだ。
「（次期監督は）安易に決めるつもりはない。しかし、そんなに長く待っている場合でもない。７月中には決めたいと思います。暫定（監督）を立てることはない。西野さんが（引き続き）やるとか、新しい外国の人が来るとか、一切決まっていません。まだ白紙です」
