野茂英雄氏と借金トラブル 元1億円投手の佐野慈紀さんは今
１９９０年代、近鉄バファローズの中継ぎ投手として活躍。また、薄毛をネタに笑いをとる明るいキャラクターで人気だったが、昨年、元大リーガーの野茂英雄氏との借金トラブルが報じられ世間を驚かせた。佐野慈紀（５０）さん、今、どうしているのか。
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佐野さんと待ち合わせたのは、とある日の午前中、都内の公園。
「この近くに住んでいます。午後から仕事なんで、その前に話しましょう」
佐野さん、まずはこう言った。きっちりスーツを着込んでいるが、いったい、どんな仕事を？
「去年の１２月から、飲食店のコンサルタント会社の社長の運転手をしています。昼すぎに社長の自宅へ迎えに行き、仕事は夜中まで。去年９月に例の出来事（野茂氏との裁判）を報じられ、知人が社長を紹介してくれたんです。裁判の影響で、この１月中旬まで入っていた講演が全部キャンセルになったので、定職に就けてありがたいです」
２００３年に現役引退後は、フリーで野球評論や解説で活躍。１２年からは独立リーグ・石川ミリオンスターズの取締役を務めた。野茂氏から０３年に借りたお金は３０００万円。少額ではないとはいえ、返せなかった？
「石川ミリオンスターズの取締役は去年までで、お金はもらっていませんでした。評論や解説の仕事は面白くて真面目にやってきたつもりですが、帯の仕事がなくなったり、年とともに仕事が減り、月に１本あるかないかという時もありました。でも、見えを張って仕事があるフリをして、野茂にはきちんとボクの仕事の状況を説明さえしていませんでした。自分の都合で用意できた時に返せる額を返してきましたけど、返せる時にもっと返しておくべきだったし、ここ３年はまったく返せていませんでした。完全にボクの不義理。彼が、自分はないがしろにされていると思ったのは当然です」
そもそも、なぜ借金をしなければならなかったのか。９６年に日本プロ野球史上初の１億円中継ぎ投手になるなど、選手時代にガッツリ稼いでいたのではないのか。
「００年のオフに戦力外通告を受け、それから家族で渡米してメジャーリーグに挑戦したんですけど、００年の年俸は１億３０００万円。ところが、アメリカでは独立リーグやマイナーだったので、２年間でもらえたのは、月１５万円を半年だけ。０３年に帰国してオリックスでプレーした年は年俸６００万円。そこから税金を引かれ、家族の生活もあって……。それでも、引退した時はセカンドキャリアに手応えがあり、返せると思っていた。派手な生活はしていないし、隠し財産もありません」
