森保J主将・吉田麻也の成長過程を恩師の言葉から紐解く「協会トップを担う唯一無二の存在」

今久保隆博（Asian LABO代表 元名古屋コーチ兼アナリスト）

練習でも先頭になってチームを牽引（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

「結果が出なければ（日本サッカー）協会も選手も責任を取る覚悟はできている。不甲斐ない結果になったら、自分もすっぱりと辞めようと思っている」。2021年10月のカタールW杯アジア最終予選3戦目のサウジアラビア戦に敗れた後の吉田麻也の発言は、多くの人の心を動かした。あの時、主将が毅然として強い危機感を訴えていなければ、日本代表はカタールW杯を逃していたかも知れなかった。「長崎から名古屋のセレクションを受けに来た小学生の時も、麻也は他の子と覚悟が全く違いました。あの潔さと賢さは当時と変わりません」と語るのは名古屋U-15（15歳以下）時代の今久保隆博コーチだ。恩師の言葉から日本の主将の成長過程をひもといた。

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■しっかり文武両道

　──吉田と初めて会ったのは？

「長崎から、セレクションを受けに来た小6の夏でした。『長身・長髪の子』という印象でプレー自体、そこまで飛び抜けていたという印象はなかったですね。テストの後でコーチ陣が集まって合否の相談をした時も、彼は当落線上。ただ、私は『他の子と覚悟が全く違う』と感じた。プロになるために長崎から名古屋に来るのは、そうそうできることじゃない。『両親や家族のためにもブレずにトップに上り詰めるんだ』という意志の強さが見て取れました。それで合格を推しました」

　──中学時代は上の兄と2人で暮らしながら名古屋U-15に通った。

「生活面までは詳しくは知りませんが、自分自身を上手にコントロールして、しっかりと文武両道だったと思います。英語学習も当時から始めていたそうですが、トップに昇格した直後は、しゃべっているところは見たことはなかったですね。外から見えない努力を重ねていたのでしょう」

　──彼の人柄は？

「麻也の代は、長谷川徹（徳島GK）ら計6人のプロ選手が出たハイレベルな集団だったんですが、当時は私自身がまだ若く、指導の引き出しが少なかった。彼らは『どうしたらいいのか』と迷うことも多かったと思います。そんな時、麻也は必ずストレートに疑問を投げかけてきましたね。大人と同じ目線で会話できる中学生でした」

　──それを象徴するエピソードは？

「中3最後の高円宮杯U-15予選で清水ジュニアユースと対戦したんですが、高校サッカー部に進むことになったエースFWをクラブ事情によって出場させないことになった。それに納得がいかなかった麻也は『なぜですか？』と私に異議を申し立ててきたので1対1でひざを交えて話をしました。『3年間一緒にやってきた仲間だから最後の試合は一緒に戦いたい』と最後まで食い下がってきたことをよく覚えています。結局、その選手を出さずに試合に挑み、負けてしまった。麻也は悔しさを押し殺し、彼に向かって『今までありがとう』と声をかけていた。その麻也の立派な立ち居振る舞いを見た時、指導者としての不甲斐なさを痛感させられました」