中学生の小川航基に「おまえは9番。ストライカーだ」と伝えたワケ（桐光学園監督・鈴木勝大）

FW小川航基（オランダ1部NECナイメヘン／28歳）

小川航基（Ｃ）日刊ゲンダイ

　町クラブ出身で森保ジャパンの主軸FWとして期待される小川は、レジェンド司令塔・中村俊輔の高校サッカー部の後輩でもある。高校入学と同時に10番タイプの小川に「おまえは9番。ストライカーだ」と告げた鈴木氏に聞いた──。

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　──どんな選手でした？

「Jクラブのユースに引っ掛かるような突出した選手ではなかった。第一印象は＜サイズがあってしなやか＞。トップ下のテクニカルな10番でしたが、ゴールへの貪欲さとゴール感覚が優れていたので『おまえは9番。ストライカーだ』と伝えました。高2でU-18代表の内山篤監督（現・静岡産業大コーチチューター）に得点への執着心やアグレッシブさを見抜いてもらい、初めて日の丸を付けました。でも（サッカー部では）衝突も多くて遠征先の静岡から帰らせたり、兵庫での高校総体の1回戦で敗退した後、ダラダラした行動にカチンときてしまって『もう練習に来るな！』と語気を強めたら、そのまま帰宅してしまったことも」

　──自己中心的な一面が目立ったのですね。

「帰った日の夜に自宅にやってきた。そこで和解したのですが、その行動力も小川の良さです。総体1回戦負けの悔しさを糧に（冬の）全国高校サッカー選手権の優勝を狙いましたが、3回戦で青森山田高とPK戦にもつれ、小川が外して負けてしまった。小川は＜ひとつのプレーが世界をこじ開けるか、否か＞に関わることを痛感したと思います。その後のキャリアで小川は『PKを外したことがない』と言ってます。W杯でPKを任せられる場面があれば、自信を持ってゴールに蹴り込んでほしい。彼はPK戦のキーパーソンになれる男だと思っています」

　──高校卒業後はJ磐田入りし、2年目から高校先輩の代表レジェンドMF中村俊輔（現・日本代表コーチ）とも共闘した。

「その当時、（高校サッカー部1年後輩の）俊輔は『まだまだ甘い』と言ってましたね。（22年に移籍先のJ2横浜FCで中村と再会した小川は）＜ここでダメなら（選手生命は）終わる＞くらいの危機感があったはずです。頑張ってJ2で26得点を挙げました。日本代表に定着するのに時間はかかりましたが、森保監督は＜やっと代表で戦える選手になった＞と感じているかも知れません」