ドジャース佐々木朗希に「休みたいけど休めない」ジレンマ…覚醒した今なおローテ安泰とは言えず
「これこそが、我々が期待していたロウキ（佐々木）の姿だ」
ドジャースのロバーツ監督は手放しの褒めようだった。
日本時間6日のエンゼルス戦に先発、7回2安打無失点に抑えた佐々木朗希（24）に関してだ。
ストレートの最速が渡米後自己最速の100.6マイル（約162キロ）をマークすれば、メジャー初の2ケタ10奪三振。投じた98球中、72球がストライクで許した四球は2つ。これまで以上に球速が出ていたうえに、制球も良かった。
「力を入れなくても99マイル（約159キロ）ぐらい出ている」「ストレートを思い切っていっても、ある程度、構えたところにいく」とは試合後の本人。
ストライクを取るのに汲々としていた開幕直後とは別人のような投球内容に米メディアも、「ロウキ・ササキがついに覚醒した」（スポーツ局FOXスポーツでアナリストを務めるベン・バーランダー氏）などと絶賛した。
佐々木の良いときの投球が戻ってきているのは間違いないとはいえ、今回は今季5度目の中5日登板で、なおかつ100球近く投げた。
昨年は中6日でスタート。初めての中5日登板だった5月10日のダイヤモンドバックス戦を最後に、右肩インピンジメント症候群で4カ月以上戦列を離れた。ロッテ時代は中5日どころか、中6日でもシーズンを通してローテーションを守った経験がない。それだけに開幕からタイトな登板間隔で投げ続けている今季は未体験ゾーンにいることになる。
特派員のひとりがこう言った。
「今年はキャンプ、オープン戦から先発枠を争って3月からフル回転。ロバーツ監督は『スミスコーチとフィジカル強化に取り組んだ成果』と話していますけど、多かれ少なかれ肩肘にこれまで以上の負荷はかかっています。おまけに高校時代から大ケガにつながる以前に自らブレーキを踏んできた佐々木は、いまだに自分の限界を知りません。これ以上、投げ続けたら、肩肘に大きなダメージを与えるという感覚が分からない。昨年のプレーオフでリリーフながら連投や中3日登板を経験、ある程度、耐性があることは理解したかもしれませんけど、いまだ肘の靱帯に傷ひとつない佐々木にとっては手探りで投げ続けていることに変わりはない。肩肘に張りがありながら、いけるのかどうか、半信半疑で投げているように思う」
