「リアルサイズ古生物図鑑 古生代編」土屋健著 群馬県立自然史博物館監修

　原始の地球で誕生した生命は、数十億年にわたって「顕微鏡サイズ」でゆっくりと進化してきたが、先カンブリア時代末のエディアカラ紀（約６億３５００万～５億４１００万年前）になると突如、大型化する。以降、約２億８９００万年にわたる古生代の地層から見つかる化石には、現代の生物と関わりがある生き物が多くなり、その姿は異形でも、彼らは私たちのご先祖ともいえる存在なのである。

　本書は、そんなさまざまな古生物を実際の「サイズ感」が分かるように現代の身近な風景に配置して紹介する異色図鑑。

　例えば、カンブリア紀（約５億４１００万～４億８５００万年前）を代表する海洋動物のひとつ「アノマロカリス」（写真①）は、サバやスズキなどと一緒に魚屋の店頭に並んでいるという具合だ。

　地球史上最初の覇者といわれるアノマロカリスの大きさは最大で１メートルほどとされており、多くは全長数十センチと思われ、見慣れたサバやスズキに比べるとちょっとグロいが、食いしん坊や食通ならついつい手が出てしまうかも。

　魚屋の売り口上で始まる解説も、アノマロカリスが覇者といわれるのは、この時代の動物はほとんどが１０センチ未満で当時の生態系ではずばぬけて巨大だったからだが、なぜ巨大化したのかまでは分かっていないなどと、ユーモアを交えながら要点を押さえて伝える。

　時代が下ったデボン紀（約４億１９００万～３億５９００万年前）、アノマロカリスの最後の生き残り「シンダーハンネス」のサイズは、たかだか１０センチほど。海洋生物の頂点に立っていたころの雄姿は見る影もなく、毛ガニやタラバガニなどの片隅で小さくなっている。この時代に古生物の陰の主役として席巻したのは、おなじみの三葉虫類だ。デボン紀の海に隆盛した「トゲトゲ三葉虫」の一種「ディクラヌルス」は、クワガタムシとの異種格闘技戦で紹介される。

　その他、同じ時代に登場して最初期に陸上に進出した四足動物「イクチオステガ」（写真②）は座敷で芸妓とツーショット。軽自動車並みの３・５メートルあったという古生代の陸上世界で最大級の肉食動物「ディメトロドン」は駐車場に配置される（表紙）など。想像も及ばない、はるか昔の生き物たちが、現代の風景の中に紛れ込むだけで、より身近な存在に感じられてくる（中には、実際に遭遇したら心臓が止まりそうな生き物たちもいるけれど）。

　動物だけでなく、シルル紀（約４億４４００万～４億１９００万年前）に地球の「本格的な緑化」をもたらした「クークソニア」などの植物も網羅。

　カンブリア紀からペルム紀（約２億９９００万～２億５２００万年前）まで、古生代の６つの時代に地球を闊歩していた約１００種の生き物たちを時代別に紹介。あれこれと想像を巡らせながら、子どもと一緒に楽しめるおすすめ図鑑。

（技術評論社　３２００円＋税）