花もおいしい！暑さや乾燥、病害虫にも強いオクラのススメ

実も茎も赤いベニオクラ（提供写真）

　トマトやキュウリなど、多くの夏野菜苗は４月上旬（早いところだと３月！）から販売されているので、見つけると何だか植えたくなっちゃうんですよね！　でも、４月って朝晩はまだまだ冷える日も多いもの。だから私は毎年我慢してゴールデンウイークまで待って植え付けします。

　中には５月に入ってもまだ手を出さないで、６月に植え付ける夏野菜だってあるんです。それが今回紹介するオクラです。オクラはアフリカが原産地だといわれています。

　暑い地域の植物なので寒さに弱く、１０度以下なら成長しませんし、霜に当たると枯れてしまいます。私の経験では、最高気温が２５度以上を維持しないと成長も良くありません。６月に入って最高気温が３０度以上になると一気に成長するので、焦らなくても前月に植え付けた人に追いついてしまいます。

　一般的な苗は１ポットに３～４苗入っています。１苗ごと植えたくなりますが、苗や根をバラさず１カ所に植え付けることがポイントです。これを守らないと根付かず枯れてしまいます。本葉が３～４枚になったら、ここでようやく１苗にします。メインを伸ばし１本仕立てにするわけですね。オクラは木のようになるので、通常支柱は不要ですが、風が強い場合は支柱を１本立てて結束しましょう。

　オクラの品種でポピュラーなものは断面が五角形の星形ですが、沖縄の島オクラに代表される丸オクラや、茎も実も赤いベニオクラもあります。家庭菜園の場合、小さなオクラを早採りすれば、生でもやわらかい食感が楽しめます。