ユーロ２試合を消化した段階でグループリーグの首位通過を決めたイタリア。日本時間２３日午前４時キックオフのアイルランド戦は、前節スウェーデン戦から先発を９人入れ替えて主力を温存した。決勝トーナメント１回戦でスペインとの対戦を控えているからだ。

　一方、２試合で勝ち点１にとどまったアイルランドは勝たないとグループリーグ敗退となる。試合展開は戦前の予想通り。攻め続けるアイルランドと“負けてもダメージなし”のイタリアという図式である。

　０─０のまま試合は経過し、スコアレスドローの気配が漂い始めた８５分だった。右からのクロスをＭＦブレイディが値千金のヘディングシュートを決め、チームをユーロ初の決勝トーナメントに導いた。元サッカーダイジェスト誌編集長の六川亨氏がこう言う。

「実に“イタリアらしい戦いぶり”でした。この日の勝利とユーロ３連覇を狙っているスペイン戦の勝利のどちらを優先すべきか？　に対して非常に現実的な判断＝サブ組を投入して主力に休息を与えることにしたわけです。イタリア・コンテ監督は極めて妥当なジャッジを下したと思います」

　注目のイタリア─スペイン戦は、日本時間２８日午前１時キックオフだ。