他球団で“4人目外野手”か マリナーズ青木の気になる来季

　イチローを筆頭に多くの日本人選手がプレーしたセーフコフィールドのグラウンドに立つのは今季限りになりそうだ。

　６日（日本時間７日）に傘下３Ａタコマから昇格したマリナーズのベテラン・青木宣親（３４）のことだ。

　昨年１２月に結んだ契約には、今季４８０打席に到達すれば、１７年は年俸５５０万ドル（約５億７０００万円）で契約更新されるオプションが付いている。今季ここまで９８試合に出場し、打率２割６分５厘、１本塁打、１６打点、６盗塁。出場機会に恵まれず、打席数は３８９にとどまっている。すでに青木の後釜として左翼にはキューバ出身のヘレディア（２５）が左翼で起用されているため、契約更新に必要な打席数に届くのは絶望的だ。

　今季２度目のマイナー降格の際、地元メディアはこぞって「マリナーズはノリ（青木）との再契約を見送る方針」と伝えており、現状では今オフＦＡになる見込みだ。

　青木は来年１月に３５回目の誕生日を迎える。メジャーでは３５歳を境に急激に力が衰えるとの評価基準が定着している。青木も例外ではなく、今オフはシビアな現実を突き付けられそうだが、「まだメジャーで需要はあります」と、ナ・リーグのスカウトがこう続ける。