逆に評価が上がったのではないか。

　小久保監督が投打の中心として考えていた日本ハムの大谷翔平（２２）のことだ。痛めた右足首の回復が遅れて代表を辞退した二刀流は、２大会ぶりの優勝を目指す侍ジャパンにとって大きな痛手とみられた。

　しかし、チームは１次、２次ラウンドとも無敗で勝ち抜き、４大会連続の準決勝進出。この日の米国戦も、先発菅野と２番手千賀が守りのミス絡みで失点したものの、終わってみれば５人の投手で６安打２失点ならバッテリーを責めるわけにはいかない。

　片や攻撃陣は散発４安打とサッパリ。得点は菊池が六回に放ったソロ弾による１点のみ。八回２死一、二塁の好機に４番・筒香が凡退したのが痛かった。

　皮肉にも国内で調整を続けている「野手・大谷」は絶好調。今季の初実戦となった１１日のイースタン教育リーグの楽天戦では、右中間への本塁打を含む２打数２安打３打点。ＷＢＣ開幕前に鎌ケ谷スタジアムに集結したメジャースカウトたちをうならせると、１４日のオープン戦（ＤｅＮＡ戦）でも、右中間上段に豪快な２ランを打ち込んだ。