U24侍エース格 巨人・田口を変えた「2人の先輩」の教え

稲葉代表監督の期待も大きい（Ｃ）共同通信社

　１６日に東京ドームで開幕する「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０１７」に出場する侍ジャパンの田口麗斗（２２＝巨人）が１２日、日本ハムとの練習試合に２番手として登板。３回を４安打１失点で降板した。稲葉監督の“初陣”は３―３の引き分けに終わった。

　２４歳以下または入団３年目までの選手で構成される（オーバーエージ枠３人）今回の代表で、高卒４年目の田口はエース格に指名されている。今季１３勝４敗、防御率３．０１。昨季の１０勝（１０敗）に続く２年連続２ケタ勝利の成長の陰には、２人の存在がある。ひとりは、「巨人の先輩で元セーブ王でもある西村（健太朗）です」とチーム関係者が続ける。

「田口が２年目を終えた１５年のオフに、西村の方から『一緒にやるぞ』と声を掛けて、ハワイで合同自主トレを１カ月間も行った。１年目のオフにどう過ごしていいか分からず、太ったままキャンプインした田口を見かねたのが、同郷の広島出身の西村だった。西村自身も高卒で入った当初、オフに同じような失敗を経験。他人事ではなかったようで、ハワイでは特にウエートトレーニングに重点を置き、体力を強化させた。これで田口は高卒３年目の１６年に１０勝。田口にとって西村は頭が上がらない“コーチ”でもあるのです」