初防衛も「及第点」 村田諒太“絶対王者”の背中まだ見えず

８回に顔面への右フックでマットに沈めた（Ｃ）共同通信社

　ボクシングＷＢＡ世界ミドル級王者の村田諒太（３２＝帝拳）が１５日、挑戦者で同級６位のエマヌエーレ・ブランダムラ（３８＝イタリア）を８回ＴＫＯで下して初防衛に成功した。

　直前に、前日の計量オーバーでＷＢＣフライ級王座を剥奪された比嘉大吾（２２）が９回ＴＫＯ負け。会場に重苦しい空気が漂う中、村田は序盤から鋭く重い左ジャブ、右ストレートで主導権を握った。老獪に逃げ回るブランダムラに対して決め手を欠いたものの、８回に顔面への右フックでマットに沈めた。

　この日の挑戦者は３８歳の世界６位で、これが世界初挑戦という“格下”。「チャンピオンになってナンバーワンにはなれたけど、まだオンリーワンではない」と言い、名実ともに世界の頂点に立つと豪語する村田にとっては、勝って当然の物足りない相手だったろう。

　本人も「初防衛戦だったので及第点ということで」と苦笑い。最終目標に定めるミドル級の絶対王者、３７勝３３ＫＯ無敗のゴロフキン（３６＝カザフスタン）の背中はまだ遠い。