バレらも信頼 ヤクルトは今季も青木宣親の“コミュ力”頼み
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メジャーから古巣に復帰して２年目を迎える青木宣親（３７）が順調に調整を進めている。
４日はランチ特打を行い、柵越え８発。その後は室内練習場にこもって約１時間、マシンを相手に打ち込んだ。
復帰１年目の昨季はセ４位の打率・３２７、１０本塁打、６７打点でチームの２位躍進に貢献。出塁率も同８位の．４０９をマークし、１３１打点でタイトルを獲得した４番バレンティンの打点王もアシストした。
この日の特打はそのバレンティンと交代で打ち込み、互いに「（今のは）ストライク！」「いや、ボール！」と“ヤジ”を飛ばしながら、和気あいあいの雰囲気。終了後、寝転がって談笑する青木が着ていたのは、バレンティンが昨夏に達成した２５０本塁打の記念Ｔシャツだった。これには気難しい助っ人も、「今年も（青木に）たくさん出塁してもらって、（自分が）できるだけ多く打点を挙げられるように、という話をしたよ」とご機嫌で球場を後にした。
チーム関係者が言う。
「打率や出塁率だけでなく、昨季のチームの２位は青木の存在なくして語れないと思います。選手の自主性に任せた真中監督から、小川監督と宮本ヘッドコーチの就任でチームの雰囲気はガラリと変わった。特に宮本ヘッドの厳しい指導に、選手は必死に食らいつきながらも、前年とのあまりのギャップに音を上げかけた選手がいたのも事実。首脳陣との間に入って、そんな選手のガス抜きをし、メンタル面のケアをしたのが青木です。とにかくこまめに選手とコミュニケーションを取り、なだめすかして、不満が表面化する前にその芽を摘み取った。バレンティンはもちろん、外国人のケアも率先してやってくれましたから」
