田中碧「どう生き残るか、苦労してる楽しさは凄くある」ボランチ3番手から巻き返し狙う

エクアドル戦で奮闘する田中（Ｃ）Norio ROKUKAWA ／ office La Strada

「『長くやることだけが選手の価値じゃない。ほんの一瞬、活躍することにも価値があるだろうし、自分なりの価値あるサッカー選手になってほしい』と長谷部さんが言った時には驚きました。そういう価値観があるのかとも思いましたね。僕もトップ選手として長くやりたいし、W杯に3～4回出られるくらいの選手になりたいって気持ちはあるけど、人間なんで必ずしもそうはいかない。短期間かもしれないけど、1回のW杯で化け物みたいな活躍をすれば、多くの人の記憶に残るし、そういう価値もある。自分の考えてたものが全てじゃないんだという意味で本当に新たな発見でした」と目を輝かせた。

　もちろん田中には息の長い活躍をしてほしいと筆者も思うが、たとえば日韓W杯の稲本潤一（南葛SC）のような世界中を震撼させるような瞬間があってもいい。

　サッカー最優先で24時間を過ごすストイックな田中なら、ブレークは十分可能ではないか。

　実際、ボランチからダイナミックにゴールへ向かっていく姿は、かつての稲本を彷彿させるところがある。以前、本人に話したら「稲本さんの全盛期を見たことがないので分かりません」と一蹴されてしまった。98年生まれの彼は日韓W杯当時3歳。覚えていなくても当然だが、見る側は大いに期待してしまう。

「大事なのは、どれだけ準備してチャンスが来た時に結果を残すか。地道にやるだけです」

　そう話しながら不敵な笑みを浮かべた大型ボランチ。長谷部の「17」を背負った後継者のカタールでの活躍が楽しみだ。