カタールでは出番なし GKシュミットが「4連続セーブなどゴンちゃんを素直にリスペクト」と打ち明けた

CLやELの舞台でプレーしたい

シントトロイデンの練習場でにこやかに取材対応してくれた（写真）元川悦子

　カタールで戦った日本代表選手の多くが「欧州CLに参戦できるビッグクラブにより多くの選手が行く必要がある」と口を揃えるのも、シュミットが指摘するような差を感じたからだろう。

　となれば、彼自身も何とかステップアップしたいところ。2019年夏にベルギーへ赴いて間もなく4シーズン目が終了するだけに「この夏こそは」という切なる思いがあるはずだ。

「正直言って、自分が日本人GKをリードしていくという自覚は全くないです（笑）。僕はずっとチャレンジャーだし、そういう立ち位置なので。でも自分が日本サッカー界のために何かひとつできることがあると言えば、CLやELとか欧州の舞台でプレーして、その経験値を還元することでしょうね。

　今、そのチャンスに一番近いところにいるのが、自分とポルトガルで試合に出ている中村航輔（ポルティモネンセ）。Jリーグからダイレレクトに欧州のビッグクラブへ行くのは非常にハードルが高いので、まずは僕らが飛躍のきっかけをつかみたい。『ダンが行けるのなら、俺もいける』と思われる希望になれるように、今季も最後まで必死に頑張ります」

　今季ベルギーのレギュラーシーズンは残り4試合。シントトロイデンは上位プレーオフ（PO）圏内の8位まで「勝ち点3差」。まだ巻き返しのチャンスがある。同クラブの通算失点33はリーグ3位。それもシュミットの存在があってこそ。さらに自身の評価を高めるためにも、PO行きを現実のものとしたい。

　その前に重要な新生・森保日本の初陣がある。常連GKの川島、権田が代表メンバーから外れて中村、大迫敬介（広島）と新編成の3人体制となったGK陣をけん引していくのは、やはりシュミットだ。

「次の3年半を託せる守護神は世界基準のサイズを誇るこの男だ」と見る者にしっかりと印象づけること。彼にはそこからスタートしてもらいたい。