侍JのWBC連覇に追い風 鈴木誠也が抱く大谷翔平への強烈ライバル心「せめて打撃だけは負けたくない」
メジャー4年目の昨季は自己最多の32本塁打、103打点をマーク。1月の沖縄自主トレは、例年数人で行っていたものを「1人で自分のやることに集中したかった」とあえて単独トレを選択し、「昨季は初めてケガなくシーズンを過ごせたので、今季もケガなく1年間プレーすること。ポストシーズンでは悔しい思いをしたのでワールドチャンピオンを目指したい」と抱負を語っていたが、前出の球界関係者がこう言った。
「3月のWBCも心待ちにしています。なにせ、同い年で仲のいい大谷と国際大会に出場するのは初めて。WBCは故障でどちらかが辞退していて、2017年大会は鈴木、23年大会は大谷だけだった。鈴木にとっては大谷への強烈なライバル心が、原動力になっているのです」
鈴木は21年オフにカブス入りする際、本紙にこう吐露したことがある。
「はっきり言って一番翔平を意識しています。メジャーに挑戦したいと思ったのも関係あるし、同い年の翔平がいるから頑張れる。彼は投手と打者の二刀流だから、せめて打撃だけは負けたくないというのはずっとあります」
大谷は大リーグで本塁打王2度、MVP4度のスーパースターとなったが、鈴木も昨季は32発を放ってブレークした。
「昨年3月に東京ドームで行われたカブスとドジャースとの開幕戦は、爆発的な人気を誇る大谷を意識し過ぎて、大谷の引き立て役に回った。米国に戻る際、唇をかんでいましたから。今回は『大谷以上の活躍』が密かなモチベーションになっているかもしれませんが、侍ジャパンで大谷は味方。必要以上に力むことなく、相乗効果が期待できると、井端監督は打線の核として鈴木に期待しています」（NPB関係者）
今回は米国などが、メジャートップクラスの投手陣を形成している。より打線が重要になるだけに、井端監督にとって鈴木の存在は心強い限りだろう。
