伊東純也の”世界屈指の強み”を恩師が明かす「これをうまく生かしたからこそ、今がある」
FW伊東純也（ベルギー1部ゲンク／33歳）
6月に開幕する2026年北中米W杯で、「優勝」を目標に掲げている森保ジャパン。高く険しい山を乗り越えなければならないが、大願成就に近づくためには、この男の力が必要不可欠だ。日本が誇るスピードスターをプロ1年目からつぶさに見てきた佐久間氏に聞いた──。
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──伊東が甲府入りした2015年に監督として直々に指導した。
「5月にGMだった私が監督を務めることになりました。それまで4-4-2の右MFがメインでしたが、1トップの背後のシャドーを主戦場としました。ボールを奪った後にカウンターを仕掛けるスタイルがよくフィットし、純也の良さも発揮された印象でした」
──シャドーに据えた時の反応は？
「純也はいつも物静かで何も言わない人間。手厳しいことを言っても『はい』と言って黙々と取り組むタイプ。（試合中の課題である）『消える時間をなくそうよ』と声掛けしたこともありましたが、その時も反応を示さなかったと思います。そんな彼が『もっと長く使ってくれたら活躍できます』とアピールしたことが一度だけあり、強く印象に残っています」
──確固たる自信があったのでしょうね。
「純也のプレーで素晴らしいのは、どんな時もスペースを意識してプレーできるということ。相手にマークされたら一瞬下がり、距離や角度を取ってフリーになり、それから簡単に前を向いてプレーできる。クロスボールにしても絶妙な感覚を持ち合わせています。彼の一挙手一投足を見ながら『（オランダ代表のレジェンド）ヨハン・クライフだ』と感じるようになってました（笑）」
──伊東はクライフに憧れ、柏移籍後は（クライフの代名詞）背番号14でした。日本代表でも14番が定着しています。
「本人も『自分がクライフに似ている』という自覚が、どこかにあるのかも知れませんね（笑）」
──プロ入りして10年以上が経過して「ハードワークのできるスピードスター」に変貌した。
「22年カタールW杯直後の技術委員会で当時の反町委員長（康治=清水GM）が『これぞジャパンズウエーだ』と純也の守備を例に挙げてくれた。（相手に）カウンターを繰り出された瞬間に50メートルくらい一目散に後ろに走り、敵にタックルしてボールを奪い、起き上がって30メートルくらい駆け上がってクロスを上げたシーンでした。本当にうれしかったですね」
──フィールドプレーヤー最多出場時間を誇る伊東は、献身的なプレーも際立っています。
「甲府時代には見られなかった。自分が（監督として）強調していたことを7年後、世界の大舞台で体現してくれた。人の成長は凄いと感慨深く感じました」
