ホモ・サピエンスだけが生き残った謎に迫る

「我々はなぜ我々だけなのか」川端裕人著、海部陽介監修／講談社　１０００円＋税

　７００万年前にチンパンジーと枝分かれした「人類」は現存のホモ・サピエンスに至るまでおよそ２０種類ほどの種が存在していたという。本書が問うのは、なぜ他の種は消滅して我々（ホモ・サピエンス）しか存在していないのかということだ。

　これまでの教科書的知識では、猿人から始まって、原人、旧人、そして新人（ホモ・サピエンス）に徐々に進化していったというものだった。しかし、旧人（ネアンデルタール）がそのまま進化して新人（クロマニョン）になったのではなく、ネアンデルタールとクロマニョンは同時代を生きた別の種である。また原人といえば、北京原人、ジャワ原人がよく知られているが、近年それとは別の新たな原人の発見が報告されている。

　要するに、ホモ・サピエンスに至る道は単線的なものではなく、多様で複雑な道筋があったということだ。そうした人類の多様なありようのカギを握るのがアジアの原人の存在だという。

　その研究の第一人者が本書監修者の国立科学博物館人類研究部の海部で、著者の川端は自らも原人の化石発掘現場に赴き、海部の研究成果を小説家らしい想像力を踏まえながらわかりやすく叙述する。

　なかでも興味深いのは、インドネシアのフローレス島で発見されたフローレス原人の発掘の経緯で、この身長１メートル強の小型原人を巡る論争によって人類史研究の最先端の模様をうかがうことができる。

　また台湾の海底から発見された「（アジアの）第４の原人」＝澎湖人（ほうこじん）は従来の人類進化の仮説を書き換える可能性があるという。これら人類学の最新成果は知的興奮に満ちているが、その根底にあるのは、我々はどこから来たのかという根源的な疑問だ。

　この疑問こそが、我々を進化させているのかもしれない。